Cuando un físico habla de temperatura, se refiere a la medida de la energía inherente a un cuerpo. Un cuerpo posee esta energía debido al movimiento desordenado de sus átomos o moléculas. Cuando las partículas se mueven más rápido, la temperatura también sube. La temperatura es, por tanto, una variable de estado. Junto con magnitudes como la masa, la capacidad calorífica y otras, la temperatura describe el contenido energético de un cuerpo o, como se expresa a menudo en física, de un sistema.

O muy brevemente:

• El suministro de energía térmica conduce a un aumento de la velocidad de las partículas: la temperatura sube

• La extracción de energía térmica conduce a una disminución de la velocidad de las partículas: la temperatura baja

Si un cuerpo ya no posee energía térmica, sus moléculas se encuentran en estado de reposo. Este estado no es alcanzable en la realidad. Se denomina cero absoluto, porque no existe ningún estado con menos energía. Se le asigna el valor 0 K (Kelvin). Por eso la temperatura Kelvin es siempre una magnitud positiva.

La temperatura podría medirse directamente en unidades de energía. Sin embargo, expresar la temperatura en grados tiene una larga tradición y está firmemente establecida en la física. Por razones prácticas, esto ha seguido siendo así hasta hoy.