Lorsqu'un physicien parle de température, il entend par là la mesure de l'énergie inhérente à un corps. Un corps possède cette énergie en raison du mouvement désordonné de ses atomes ou molécules. Lorsque les particules se déplacent plus vite, la température augmente également. La température est donc une grandeur d'état. Associée à des grandeurs telles que la masse, la capacité thermique et d'autres, la température décrit le contenu énergétique d'un corps ou, comme on l'exprime souvent en physique, d'un système.

Ou très brièvement :

• L'apport d'énergie thermique entraîne une augmentation de la vitesse des particules : la température monte

• Le retrait d'énergie thermique entraîne une diminution de la vitesse des particules : la température baisse

Si un corps ne possède plus d'énergie thermique, ses molécules sont à l'état de repos. Cet état n'est pas atteignable en réalité. Il est désigné comme le zéro absolu, car il n'existe pas d'état avec moins d'énergie. On lui attribue la valeur 0 K (Kelvin). C'est pourquoi la température Kelvin est toujours une grandeur positive.

On pourrait tout à fait mesurer la température directement en unités d'énergie. Mais l'indication de la température en degrés a une longue tradition et est solidement ancrée dans la physique. Pour des raisons pratiques, cela est resté ainsi jusqu'à aujourd'hui.