Když fyzik mluví o teplotě, myslí tím míru energie, která je vlastní tělesu. Tuto energii má těleso díky neuspořádanému pohybu svých atomů nebo molekul. Pohybují-li se částice rychleji, teplota také stoupá. Teplota je tedy stavová veličina. Spolu s veličinami jako hmotnost, tepelná kapacita a dalšími popisuje teplota energetický obsah tělesa nebo, jak se v fyzice často vyjadřuje, systému.

Nebo velmi stručně:

• Přívod tepelné energie vede ke zvýšení rychlosti částic: teplota stoupá

• Odebírání tepelné energie vede ke snížení rychlosti částic: teplota klesá

Pokud těleso již nevlastní žádnou tepelnou energii, jeho molekuly jsou v klidovém stavu. Tento stav není v realitě dosažitelný. Označuje se jako absolutní nulový bod, protože neexistuje stav s menší energií. Přiřazuje se mu hodnota 0 K (Kelvin). Proto je teplota v Kelvinech vždy kladnou veličinou.

Teplotu by bylo možné měřit přímo v energetických jednotkách. Ale uvádění teploty ve stupních má dlouhou tradici a je pevně zakotveno ve fyzice. Z praktických důvodů tomu tak zůstalo dodnes.