Quando un fisico parla di temperatura, intende la misura dell'energia insita in un corpo. Un corpo possiede questa energia a causa del movimento disordinato dei suoi atomi o molecole. Quando le particelle si muovono più velocemente, anche la temperatura aumenta. La temperatura è quindi una grandezza di stato. Insieme a grandezze come la massa, la capacità termica e altre, la temperatura descrive il contenuto energetico di un corpo o, come spesso si esprime in fisica, di un sistema.

O molto brevemente:

• L'apporto di energia termica porta a un aumento della velocità delle particelle: la temperatura sale

• La sottrazione di energia termica porta a una diminuzione della velocità delle particelle: la temperatura scende

Se un corpo non possiede più energia termica, le sue molecole si trovano in uno stato di riposo. Questo stato non è raggiungibile nella realtà. Viene definito zero assoluto, perché non esiste uno stato con meno energia. Gli viene assegnato il valore 0 K (Kelvin). Per questo motivo la temperatura Kelvin è sempre una grandezza positiva.

La temperatura potrebbe essere misurata direttamente in unità di energia. Tuttavia, esprimere la temperatura in gradi ha una lunga tradizione ed è saldamente radicata nella fisica. Per ragioni pratiche, è rimasto così fino ad oggi.